Séries e grupos radioativos

Série (ou família) de desintegração radioativa natural é o conjunto de elementos com núcleos instáveis, que segue uma sequência ordenada de desintegrações espontâneas, isto é, emitem partículas alfa e beta, até que se origine um núcleo estável de chumbo.Isso significa que todos os isótopos radioativos naturais que se desintegram espontaneamente na natureza são provenientes de três elementos radioativos, que são: tório 232 (₉₀²³²Th), urânio 238 (₉₂²³⁸U), urânio 235 (₉₂²³⁵U). A série do urânio 235 é denominada série do actínio, porque antigamente acreditava-se que o primeiro elemento dessa família fosse o actínio. Cada elemento desses emite uma partícula alfa (₂⁴α), transformando-se em outro elemento radioativo, que, em seguida, emite também uma partícula alfa (₂⁴α) ou beta (_-1⁰β), originando outro elemento radioativo; e assim sucessivamente, até que a série termine em um isótopo  estável do elemento chumbo (Pb).
O primeiro elemento de cada série radioativa é denominado núcleo-pai ou elemento-pai; sendo que os núcleos-filhos ou elementos-filhos são todos os elementos que foram originados pelo núcleo-pai. Veja a seguir a série completa do tório:As séries do urânio e do actícnio são ainda mais longas que essa do tório. A mais importante delas é a do urânio 235, ou do actínio, pois o urânio 235 é um dos principais isótopos utilizados como combustível em usinas nucleares e na fabricação de armas atômicas.É possível determinar à qual série ou família radioativa certo isótopo radioativo pertence quando seguimos uma regra simples: dividimos o número de massa (A) do elemento por quatro; e, de acordo com o resultado, determinamos a série do elemento. Observe como isso ocorre, abaixo:A seguir temos a porcentagem de abundância na natureza dos três elementos citados que dão origem a cada série:Os elementos de cada série estão em equilíbrio radioativo, que é denominado equilíbrio secular. Isso quer dizer que à medida que um elemento se desintegra, formando outro, esse segundo elemento também tem sua quantidade diminuída pela sua própria desintegração, resultando em uma que seja igual à quantidade de isótopos naturais por um longo tempo.Porém, visto que os elementos-pai não estão sendo repostos, é de se esperar que um dia eles acabem, assim como todos os outros elementos radioativos das séries, restando somente o chumbo estável.